Ce petit poème est un des premiers ouvrages où M. de Voltaire ait fait connaître ouvertement ses opinions sur la religion et la morale. Nous ignorons quelle est la femme(5) à qui l'auteur l'avait adressé. Il est du temps de sa jeunesse, et antérieur à ses querelles avec J.-B. Rousseau, qui parle de cet ouvrage comme d'une des raisons qui l'ont éloigné de M. de Voltaire; délicatesse bien singulière dans l'auteur de tant d'épigrammes où la religion est tournée en ridicule, Rousseau croyait apparemment qu'il n'y avait de scandale que dans les raisonnements philosophiques; et que, pourvu qu'un conte irréligieux fut obscène, la foi de l'auteur était à l'abri de tout reproche.
Au reste, cet ouvrage a le mérite singulier de renfermer dans quelques pages, et en très beaux vers, les objections les plus fortes contre la religion chrétienne, les réponses que font à ces objections les dévots persuadés et les dévots politiques, et enfin le plus sage conseil qu'on puisse donner à un homme raisonnable qui ne veut connaître sur ces objets que ce qui est nécessaire pour se bien conduire. La fameuse profession de foi du vicaire savoyard(6) n'est presque qu'un commentaire éloquent de cette épître, et de quelques morceaux du poème de la Loi naturelle.

Note_5 C'était M^me de Rupelmonde. M^me de Rupelmonde, fille du maréchal d'Alègre, à une âme pleine de candeur et un penchant extrême pour la tendresse, joignait, dit Duvernet, une grande incertitude sur ce qu'elle devait croire. Pendant le voyage qu'elle fit en Hollande, elle déposait dans le sein de Voltaire ses doutes et ses perplexités. Dans la vue de fixer son esprit incertain, Voltaire fit ce poème, dont le but est de montrer que pour plaire à Dieu, indépendamment de toute croyance, il suffit d'avoir des vertus. ¾ Marie-Marguerite-Élisabeth d'Alègre, fille du maréchal de ce nom, mariée en 1705 à Maximilien-Philippe-Joseph de Récourt, comte de Rupelmonde, tué à Villaviciosa en 1710, perdit son fils dans la guerre de 1748, et mourut à Bercy le 31 mai 1752. Elle fut inhumée dans l'église paroissiale de Conflans. (B.)

Note_6 Dans le troisième livre de l'Émile de J.- J. Rousseau.

Note_7 On a attribué cet ouvrage à l'abbé de Chaulieu, parce qu'il y a en effet quelque ressemblance entre cette pièce et celle du Déiste, qui commence par ces mots:
 

(Note de Voltaire, 1775.)

¾ Intitulée d'abord Épître à Julie, cette pièce doit être de 1722, époque du voyage de Voltaire à Bruxelles et en Hollande avec M^me de Rupelmonde. J.-B. Rousseau, à qui Voltaire la récita, dit, dans une lettre du 22 mai 1736, en avoir été scandalisé au point d'interrompre l'auteur qui lui en faisait la lecture. A en croire Rousseau, ce fut l'origine de la brouille entre les deux poètes. Voltaire lui donne une autre cause. Il raconte que Rousseau lui ayant montré son Ode à la Postérité: « Mon ami, dit Voltaire, voilà une lettre qui ne sera jamais reçue à son adresse. »

L'Épître à Uranie fut imprimée, pour la première fois, dix ans après avoir été composée. Tanevot fit alors paraître quelques vers intitulés A l'auteur de l'Épître à Uranie. Ils sont précédés d'une lettre à l'abbé Bignon, du 8 mars 1732.

C'est en 1772 que l'Épître à Uranie a été admise, pour la première fois, dans les Oeuvres de Voltaire (tome XII des Nouveaux Mélanges, pages 309-313). Elle fut reproduite, en 1775, dans le t. XVII, p. 239-243, mais sous ce titre: le Pour et le Contre.

Cependant je dois dire que dans une édition de 1764, qui porte l'adresse d'Amsterdam (que je crois de Rouen), on a imprimé au tome XIII l'Épître à Uranie. Mais Voltaire était entièrement étranger à cette édition, mauvaise et curieuse tout à la fois.

Outre la pièce de Tanevot, qui est dans les Poésies diverses de cet auteur, il a paru: I. la Religion défendue, poème contre l'Épître à Uranie, 1733, in-8°; l'auteur est Fr.-Michel-Chrétien Deschamps, né près de Troyes en 1683, mort le 10 novembre 1717; II. l'Anti-Uranie, ou le Déisme comparé au christianisme, épîtres à M. de Voltaire, suivies de réflexions critiques sur plusieurs ouvrages de ce célèbre auteur, par le P. B. C. (le P. Bonhomme, cordelier), 1763, in-8° de 127 pages. J.-C. Courtalon-Delaistre est auteur de l'Épître à l'auteur de l'Anti-Uranie, Troyes, 1765, in-8°.

J'ai suivi, pour le texte, les éditions de Kehl, qui avaient reproduit le texte de 1775; mais j'ai recueilli les variantes de 1772, etc. (B.)

Note_8 Variante: « Tu veux donc, charmante Uranie. »

Note_9 Variante : « A la religion j'arrache le bandeau. »

Note_10 Variante: « Et qu'enfin ma philosophie. »