Cette manière de penser, monsieur, m’a conduit, chez vous pour vous prier de me prêter dix pistoles dont j’ai un besoin instant, et de vous offrir, pour la restitution, une délégation de la même somme sur les arrérages d’une rente que m’a laissée une dame de votre connaissance, et qui ne vit plus depuis plusieurs années. Si les morts avaient quelque crédit, j’emploierais sa médiation auprès de vous. Vous ne l’auriez pas refusée vivante peut-être vit-elle encore dans votre mémoire; du moins elle le méritait par ses sentiments pour vous. Je les ai connus jusqu’à sa mort, dont j’ai été le triste témoin. 

Cette prière que je vous aurais faite chez vous, monsieur, je vous la fais aujourd’hui par écrit; et si vous voulez y faire droit, vous le pouvez en m’adressant à qui il vous plaira, de votre part, et je lui remettrai la délégation. Je croirais offenser la délicatesse de vos sentiments, si j’employais ici ces tours d’une éloquence usée pour vous disposer à me rendre le service que je vous demande. Exposer un besoin à une personne qui pense noblement, c’est avoir tout dit; j’ajouterai seulement que ma reconnaissance sera aussi vive que durable. 
 

Voici l’histoire des ouvrages de M. de Voltaire depuis que je le connais, et je suis en état de la prouver par des pièces justificatives. 

J’ai commencé par imprimer la Henriade avec des corrections considérables; et M. de Voltaire, en me la donnant, en abandonna le profit à un jeune homme que ses talents lui ont attaché, et à qui il a fait encore présent de sa tragédie de la Mort de César. Il permit dans le même temps, à un autre libraire, de réimprimer Zaïre dont le privilège était expiré. Il m’a donné, à moi, ses tragédies d’Oedipe, Mariamne et Brutus. J’ai imprimé l’Enfant prodigue: celui qui fut chargé d’en faire le marché m’en demanda un prix si honnête, que, bien loin de contester avec lui, je lui donnai cent francs au-dessus du prix qu’il m’en avait demandé. Quelques jours après, M. de Voltaire m’écrivit qu’il n’exigerait jamais d’argent(2) pour le prix de ses pièces, ni pour aucun autre de ses ouvrages, mais seulement des livres. Enfin, il a fait présent de ses Éléments de Newton à ses libraires de Hollande. Peu de temps après, on en a fait une édition sous le titre de Londres et je sais que le libraire qui l’avait faite à l’insu de M. de Voltaire, crut cependant, avant de la faire paraître, lui devoir l’attention de la lui communiquer, et de se soumettre à ses corrections. L’édition on état de paraître, M. de Voltaire en a acheté cent cinquante exemplaires pour faire des présents à Paris, qu’il a payés, et qui lui reviennent, avec la reliure, à près de cent pistoles. 

Voilà, madame, ce que les ouvrages de M. de Voltaire lui ont produit; voilà plutôt de quoi confondre le calomniateur; et vous voyez quelle foi on peut ajouter aux impostures dont son ouvrage est tissu. 
 

Je déclare que je ne suis point l’auteur d’un libelle imprimé, qui a pour titre la Voltairomanie, et que je le désavoue en son entier, regardant comme calomnieux tous les faits qui sont imputés à M. de Voltaire dans ce libelle, et que je me croirais déshonoré si j’avais eu la moindre part à cet écrit, ayant pour lui tous les sentiments d’estime dus à ses talents, et que le public lui accorde si justement. Fait à Paris, ce 4 avril 1739. 

Votre mère est pénétrée de regrets aussi bien que moi; vous connaissez notre amitié pour lui, et tous deux nous pleurons la douceur qu’il attachait à la sienne pour nous. 

Monsieur et madame la comtesse de La Neuville, de qui vous me demandez des nouvelles, regrettent aussi infiniment la société de M. de Voltaire. Il part adoré de tout le canton, et nous gémissons tous de son absence. Monsieur et madame du Châtelet nous flattent de leur retour à Cirey, dès que leurs affaires seront finies. 

Écrivez bien régulièrement à Bruxelles, et comptez, mon fils, sur mon amitié et celle de votre mère qui vous embrasse. Champbonin. 
 
 

Il m’est venu à l’esprit que le goût du public, qui s’est assez soutenu jusqu’à présent pour ma façon d’écrire, me rend plus propre qu’un autre à vous rendre quelque service. L’admiration que j’ai pour vos talents, et l’attachement particulier dont je fais profession pour votre personne, suffiraient bien pour m’y porter avec beaucoup de zèle; mais mon propre intérêt s’y joint; et si je puis servir, dans quelque mesure, à votre réputation, vous pouvez être aussi utile pour le moins à ma fortune. 

Voilà deux points, monsieur; qui demandent un peu d’explication; elle sera courte, car je n’ai que le fait à exposer. 

1° J’ai pensé qu’une Défense de M. de Voltaire et de ses ouvrages, composé avec soin, force, simplicité, etc., pourrait être un fort bon livre, et forcerait peut-être, une fois pour toutes, là malignité à se taire je la diviserais en deux; l’une regarderait sa personne, l’autre ses écrits. J’y emploierais tout ce que l’habitude d’écrire pourrait donner de lustre à mes petits talents, et je ne demanderais d’être aidé que de quelques Mémoires pour les faits. L’ouvrage paraîtrait avant la fin de l’hiver. 

2° Le dérangement de mes affaires est tel, que si le ciel, ou quelqu’un inspiré de lui n’y met ordre, je suis à la veille de repasser en Angleterre. Je ne m’en plaindrais pas si c’était ma faute; mais depuis cinq ans que je suis en France, avec autant d’amis qu’il y a d’honnêtes gens à Paris, avec la protection d’un prince du sang qui me loge dans son hôtel(3),je suis encore sans un bénéfice de cinq sous. Je dois environ cinquante louis pour lesquels mes créanciers réunis m’ont fait assigner, etc.; et le cas est si pressant, qu’étant convenu avec eux d’un terme qui expire le premier du mois prochain, je suis menacé d’un décret de prise de corps, si je ne les satisfais pas dans ce temps. De mille personnes opulentes avec lesquelles ma vie se passe, je veux mourir si j’en connais une à qui j’aie la hardiesse de demander cette somme, et de qui je me croie sûr de l’obtenir. 

Il est question de savoir si M. de Voltaire, moitié engagé par sa générosité, et par son zèle pour les gens de lettres, moitié par le dessein que j’ai de m’employer à son service, voudrait me délivrer du plus cruel embarras où je me sois trouvé de ma vie. L’entreprise est digne de lui; et la seule nouveauté de rétablir dans ses affaires un homme qui ne peut s’aider de la protection d’un prince du sang, et j’ose dire de l’amitié de tout Paris, me paraît une amorce singulière. 

Au reste, j’ai deux manières de restituer: l’une en sentiments de reconnaissance, et je serais réduit à celle-là si la mort me surprenait, car je ne possède pas un sou de revenu; mais je suis dans un âge, je jouis d’une santé qui me promettent une longue vie; l’autre voie de restitution est de donner à prendre sur mes libraires; elle pourrait me servir avec mes créanciers, s’ils entendaient raison: mais des tapissiers, des tailleurs, qu’on a un peu différé de payer, n’y trouvent point assez de sûreté. Un homme de lettres conçoit mieux la solidité de cette ressource. 

Je finis, monsieur, car voilà en vérité une lettre fort extraordinaire. Je me flatte qu’autant je trouverai de plaisir à me vanter du bienfait, si vous me l’accordez, autant vous voudrez bien prendre soin d’ensevelir ma prière, si quelque raison, que je ne chercherai même pas à pénétrer, ne vous permet pas de la recevoir aussi favorablement que je l’espère. Mais dans l’un on l’autre cas, vous regarderez, s’il vous plaît, monsieur, comme un de vos plus dévoués serviteurs et de vos admirateurs les plus passionnés, l’abbé Prevost. 

P. S. Vous vous imaginerez bien que c’est le récit que Prault m’a fait de vos générosités, qui m’a fait naître les deux idées que je viens de vous proposer. 
 
 

Nous avons examiné, par ordre de l’Académie, un Mémoire de M. de Voltaire intitulé: Doutes sur la mesure des forces motrices et sur leur nature. Ce Mémoire contient deux parties: la première est une exposition abrégée des principales raisons qui ont été données pour prouver que les forces des corps, en mouvement, sont comme leurs quantités de mouvement, c’est-à-dire comme les masses multipliées par leurs simples vitesses, et non par les carrés, ainsi que le prétendent ceux qui reçoivent la théorie des forces vives. Les raisons que M. de Voltaire rapporte ne sont pas avancées comme des démonstrations, ce sont simplement des doutes qu’il propose mais les doutes d’un homme éclairé, qui ressemblent beaucoup à une décision. 

Nous n’entrerons point dans l’examen de cette première partie, parce que l’auteur ne paraît y avoir eu en vue que de rendre les plus fortes raisons qui ont été données contre les forces vives, d’une manière assez claire et assez abrégée pour que les lecteurs puissent se les rappeler promptement. 

Dans la seconde partie, M. de Voltaire considère la nature de la force. Comme il a conclu que la force motrice n’est autre chose que le produit de la masse par la simple vitesse, il n’admet point de distinction entre les forces mortes et les forces vives. Lorsque l’on dit que la force d’un corps en mouvement diffère infiniment de celle d’un corps en repos, c’est, suivant lui, comme si l’on disait qu’un liquide est infiniment plus liquide quand il coule que quand il ne coule pas. 

Il dit ensuite que si la force n’est autre chose que le produit de la masse par la vitesse, elle n’est précisément que le corps lui-même agissant, ou prêt à agir: et il rejette ainsi l’opinion des philosophes qui ont cru que la force était un être à part, une substance qui anime les corps, et qui en est distinguée; que la force doit se trouver dans les êtres simples, appelés monades, etc. 

M. de Voltaire remarquant, comme plusieurs l’ont déjà fait, que la quantité de mouvement augmente dans plusieurs cas, et étant toujours convaincu que la force n’est autre chose que la quantité de mouvement, il demande si les philosophes qui ont soutenu la conservation d’une même quantité de force dans la nature, ont plus de raison que ceux qui voudraient la conservation d’une même quantité d’espèces d’individus de figures, etc. 

Il demande ensuite si de ce qu’un corps élastique qui en choque un plus grand lui communique plus de quantité de mouvement, et par conséquent, selon lui, plus de force qu’il n’en avait, il ne s’ensuit pas évidemment que les corps ne communiquent point de force en sorte que la masse et le mouvement ne suffisant pas pour la communication du mouvement, il faut encore l’inertie sans laquelle la matière ne résisterait pas, et sans laquelle il n’y aurait nulle action. 

M. de Voltaire croit encore que l’inertie, la masse et le mouvement ne suffisent pas. Il pense qu’il faut un principe qui tienne tous les corps de la nature en mouvement, et leur communique incessamment une force agissante, ou prête d’agir; et ce principe doit être, selon lui, la gravitation, soit qu’elle ait une cause mécanique, soit qu’elle n’en ait pas. 

La gravitation, continue-t-il, ne peut pas non plus satisfaire à tous les effets de la nature; elle est très loin d’expliquer la force des corps organisés; il leur faut encore un principe interne, comme celui du ressort. 

M. de Voltaire termine son Mémoire en disant que puisque la force active du ressort produit les mêmes effets que toute force quelconque, on en peut conclure que la nature qui va souvent à différents buts par la même voie, va aussi au même but par différents chemins; et qu’ainsi la véritable physique consiste à tenir registre des opérations de la nature, avant que de vouloir tout asservir à une loi générale. 

De toutes les questions, difficiles à approfondir, que renferment les deux parties de ce Mémoire, il paraît que M. de Voltaire est très au fait de ce qui a été donné en physique, et qu’il a lui-même beaucoup médité sur cette science. 

Je me flattais qu’en le tirant d’affaire je me ferais honneur, et que sa reconnaissance me dédommagerait suffisamment. Rien n’a réussi, monsieur. Pendant ce temps j’ai été trois mois à trouver une maison. J’en ai loué une le 23 décembre. Depuis cet instant les ouvriers y sont. Voilà donc six mois que je suis sans maison, sans cabinet, et par conséquent sans travail. 

Jugez, monsieur, de ma situation Je ne tirerais pas un écu de mon père. Quand on a été dur toute sa vie, on ne devient pas bon et généreux à quatre-vingts ans. M. Dodun, l’ancien receveur-général, de qui j’ai loué, dans l’Isle, m’a fait attendre; mais il a dépensé quatre mille francs pour m’ajuster, et je serai au mieux. J’ai des meubles qui, en les faisant aller aux lieux, me suffiront. Il ne me manque, donc monsieur, que de pouvoir satisfaire à la dépense de mon emménagement, qui ne laissera pas que d’être un objet, de payer quelques petites dettes que j’ai depuis six mois, et d’avoir une faible somme devant moi pour ouvrir mon cabinet, et vivre en attendant la pratique qui viendra sûrement. 

J’ai toujours entendu dire, monsieur, qu’il était permis aux malheureux de se vanter un peu. En profitant de ce privilège que je n’ai que trop acquis par ma situation qui est cruelle, je puis me vanter de ne craindre aucun des avocats qui ont actuellement de l’emploi. Si j’ai du secours, je vais reprendre dans l’instant; mon cabinet a sa valeur. Dans un an mon emploi peut être considérable, et mon père me laissera enfin ce qu’il ne pourra pas emporter. Si je n’ai point de secours, ma maison me devient inutile. Je ne pourrai plus reparaître au Palais, et je suis perdu sans ressource, car je ne suis bon à aucune autre chose. Je donnerai toutes les sûretés que je pourrai; je m’en gagerai solidairement avec ma femme; je ferai même des lettres de change, pourvu que l’on me donne des délais suffisants. 

M’abandonnez-vous, monsieur? oublierez-vous l’ancienne amitié que vous avez eu pour moi? je suis un de vos plus vieux serviteurs, et l’apologiste d’Oedipe ne doit pas périr dans la misère au milieu de si belles espérances; il ne s’agit que de l’aider un peu. Ce sera un avocat que vous ferez; et s’il devient bon, l’opération n’est pas indigne de vous. Jusqu’à présent, monsieur, vous avez fait tant de choses différentes, et dans tous les genres, que celle-là vous manquait peut-être. J’attends tout de vous monsieur;les temps sont affreux, puisque personne n’est sensible aux talents. Vous seul les connaissez tous, vous les protégez; et si vous pensez que je puisse faire quelque chose, vous ne m’abandonnerez certainement pas. Ma fortune dépend donc du jugement que vous porterez de moi. J’attends votre décision avec confiance. Je demeure rue de la Comédie Française, chez M. Dubois, au Palais-Royal. En attendant que vous me mettiez en état de gagner l’Isle, je compte que vous m’honorerez d’une réponse. Je suis avec le plus tendre respect, monsieur, votre très humble, etc. 

                                                    Mannory. 
 
 

Je suis avec la plus vive reconnaissance, monsieur, votre, etc. Mannory. 
 
 

Note_1 Ce Bonneval est un fripon qui m’a volé autrefois dix louis, qui a été chassé de chez Montmartel et qui a fait un libelle contre moi. (Apostille de M. de Voltaire sur l’original de cette lettre.) (K.) 

Note_2 C’est-à-dire pour lui-même. 

Note_3 Le prince de Conti. (K.) 

Note_4Il a reçu de moi l’aumône et a fait contre moi un libelle. ( Apostille de M. de Voltaire.) (K.)