J’ai une lettre de cachet qui m’exile à trente lieues de Paris. C’est avec plaisir que je vais chercher la solitude; mais je suis bien fâché que cette retraite me soit ordonnée. C’est un reste de triomphe pour les malheureux auteurs de ma disgrâce. Je consens d’aller en province, et j’y vais très volontiers. Mais tâchez, monsieur, de faire en sorte que l’ordre du roi soit levé par une autre lettre de cachet en cette forme: 

« Le roi, informé de la fausseté de l’accusation intentée contre le sieur abbé Desfontaines, consent qu’il demeure à Paris. » 

Si vous obtenez cet ordre de M. de Maurepas, c’est un coup essentiel. Au surplus, je promets, parole d’honneur, à M. de Maurepas, de m’en aller incessamment, et de ne point revenir à Paris qu’après lui en avoir demandé la permission secrètement. 

Voilà, mon cher ami, ce que je vous prie à présent d’obtenir pour moi. Je vous aurai encore une obligation infinie de ce nouveau service. C’est, à mon gré, ce qu’on peut faire de plus simple pour réparer le scandale et l’injustice, en attendant que je puisse faire mieux, et que j’aie les lumières nécessaires pour découvrir les ressorts cachés de l’horrible intrigue de mes ennemis. Malgré la noirceur de l’accusation et le penchant du public à croire tous les accusés coupables, j’ai la satisfaction de voir les personnes même indifférentes prendre mon parti. Les Nadal, les Danchet, les Depons, les Fréret, sont les seuls, dit-on, qui traitent ma personne comme toute ma vie je traiterai leurs infâmes ouvrages et leur indigne caractère. Genus irritabile vatum.

J’ai un plan d’apologie qui sera beau et curieux, et que je travaillerai à la campagne. Je suis trop connu dans le monde pour qu’il convienne à un homme comme moi de me taire après un si exécrable affront; et je le ferai de façon que j’aurai l’honneur de le présenter à M. de Maurepas pour le prier de me permettre de le faire paraître. On y verra tout ce qui m’est arrivé de malheureux, et mes malheurs toujours causés par les gens de lettres, surtout l’histoire de ma sortie des jésuites. 

Adieu, mon cher ami je me recommande à vous. 

                                           Desfontaines. 

Vous me rendez justice, monsieur, en ne me croyant point coupable d’aucune mauvaise intention. J’ose même vous protester que jamais je n’en ai eu, et que jamais amant n’a aimé plus tendrement une maîtresse, que je vous ai toujours aimé, malgré tout ce qui est arrivé. J’ai des vivacités, il est vrai; vous me les avez souvent reprochées avec raison; mais je ne le cède à personne pour la droiture de coeur, la pureté des intentions et la fidèle exécution, quand il s’agit de rendre service. 

Je sais qu’on m’a fort calomnié et je sais encore que les personnes qui déclamaient le plus contre moi, en vous quittant, venaient au logis pour m’animer contre vous. Depuis ce temps-là j’ai rendu à une de ces personnes des services assez considérables; et si les occasions se présentaient d’obliger les autres, je le ferais volontiers. C’est la seule vengeance que je prétends en tirer. 

Si vous me croyez utile à quelque chose, et même dans ce qui peut exiger de la discrétion, honorez-moi de vos commissions, et soyez, je vous supplie, assuré d’une prompte et secrète expédition. 

Ma femme vous assure de ses très humbles respects. 

J’ai l’honneur d’être avec un profond respect, monsieur, votre très humble, etc. Demoulin. 

Je soussigné reconnais que M. de Voltaire ayant prêté à ma femme et à moi la somme de vingt-sept mille livres, et vu le mauvais état de nos affaires, ayant bien voulu se restreindre à la somme de trois mille livres par contrat obligatoire, passé entre nous chez Ballot, notaire, le 12 de juin 1736, il nous a remis et accordé sept cent cinquante livres restant des trois mille livres à payer? et m’en a donné une rétrocession pleine et entière. Ce 19 de janvier 1743. Demoulin(2).
 
 

Je vous prie, monsieur, de me rendre votre amitié, et de croire que mon coeur n’a jamais eu de part à la malice de vos ennemis, et que c’est mon coeur seul qui m’engage à vous le dire. 

J’ai l’honneur d’être avec respect, monsieur, votre très humble, etc. Jore. 

Je suis avec respect et la plus tendre reconnaissance, monsieur, votre très humble, etc. Jore. 

J’espère, monsieur, que réfléchissant sur mon état présent, et combien il est différent de celui dans lequel vous m’avez vu, vous vous porterez à le soulager, d’autant que ce changement ne m’est arrivé ni par libertinage ni par mauvaise conduite. 

Lorsque M. de Cideville me procura l’honneur de vous connaître, il n’envisageait, ainsi que moi, que d’augmenter ma fortune; aurait-il pu prévoir l’injustice que l’on m’a faite, et que ma ruine totale devait s’ensuivre? 

Je me flatte que, touché de mon triste sort, vous m’honorerez d’une réponse qui dissipera cet avenir affreux que j’envisage, et que je ne puis éviter sans vos bontés. Dans cette confiance, permettez que je me dise avec respect., monsieur, votre très humble, etc. Jore. 

Chez M. le comte Alari. 

Je ne puis assez vous en marquer ma reconnaissance et vous ne pouviez, monsieur, m’envoyer plus à propos ce secours, manquant de linge et d’habits. Quoique votre générosité portât l’ordre de me compter ce que j’aurais besoin, sans en limiter la somme, j’ai cru ne devoir pas abuser de vos bontés; et j’ai, sur l’instant même, employé cesvingt-cinq sequins en un habit que j’ai trouvé fait sur ma taille, et en quatre chemises que je fais faire: ce qui me mettra au moins en état de paraître décemment dans les maisons de condition où l’on a la bonté de m’admettre. J’y ai fait part de vos bontés, et l’on m’a loué de n’avoir exigé que cette somme, quoique votre générosité ne l’eût pas bornée. 

Que je finirais avec tranquillité ma carrière, au cas que j’eusse le malheur de vous survivre, si vous vouliez bien m’assurer de quoi supporter l’état affreux de ma situation, état que j ai si peu mérité! Je l’espère de vos bontés, monsieur. Je n’aurais alors plus à désirer que de me procurer l’occasion de vous en aller marquer ma vive reconnaissance. J’en attends l’heureux moment avec impatience, et vous supplie d’être persuadé du respectueux attachement avec lequel j’ai l’honneur d’être, monsieur, votre très humble, etc. Jore. 

Chez M. le comte Alari, où mes lettres me viennent franches de port. 

Votre indolence, monsieur, ou pour parler plus franchement, votre paresse doit exciter contre vous tous ceux qui savent juger de ce que vous êtes capable de faire. Si vous êtes assez indifférent à la gloire pour dédaigner les applaudissements qui vous reviendraient de la perfection de cet ouvrage, la justice que le public vous a rendue sur ce que vous lui avez donné, vous engage à lui donner encore une chose qu’il attend et qu’il souhaite avec impatience. Personne n’a remonté avec plus de justesse ni avec plus de finesse jusqu’aux sources, personne ne les a expliquées avec plus de délicatesse et d’exactitude. Je vais ameuter tous vos amis pour vous persécuter jusqu’à ce que vous ayez donné l’ouvrage complet. Je mettrai à la tête cette comtesse sur les lèvres de laquelle les Grâces ont mis la persuasion après quoi nous verrons si nous vous laisserons être, à votre aise, paresseux pour quelque temps. 

Vous m’avez rendu justice, monsieur, lorsque vous avez assuré que je n’étais en nulle liaison avec l’auteur de la Voltairomanie, quel qu’il soit; et je vous proteste encore à présent que je n’ai point lu cette pièce en son entier. J’y jetai simplement les yeux, parce qu’on me dit que l’auteur m’y avait cité au sujet de M. de Voltaire, ce que je ne vis pas sans indignation. Je voudrais bien savoir de quel droit on cite le nom de M. de Voltaire et le mien, lorsque ni l’un ni l’autre ne se trouvent dans l’ouvrage qu’on cite. On fait plus; eh! qu’en avez-vous pensé, monsieur? on y décide de mon intention. La déification(3) dont on parle n’est qu’un ouvrage d’imagination, un tissu de fictions qu’on a liées ensemble pour en faire un récit suivi. On y a en en vue de marquer en général les défauts ou tombent les savants de divers genres et de diverses nations. On y a donc été obligé d’imaginer des choses qui, quoique rapportées comme des choses particulières, ne doivent être regardées que comme des généralités applicables à tous les savants qui peuvent tomber dans ces défauts. On ne peut faire une allégorie ni un caractère, que l’imagination d’un lecteur ne puisse appliquer à quel qu’un que l’auteur même n’aura jamais connu. Ainsi ce qui n’aura, dans un ouvrage de fiction, qu’un objet général en devient un particulier par la malignité d’une fausse interprétation. Si cela est permis, monsieur, il ne faut plus songer à écrire, à moins que le public, plus réservé, ne juge de l’intention d’un auteur conformément au but général de l’ouvrage, et qu’il ne fasse retomber sur l’interprète la malignité de l’interprétation. 

Quand je vis de quelle manière l’écrivain de la Voltairomanie décidait de mon intention, je vous avoue, monsieur, que je fus extrêmement surpris que celui qu’on en disait l’auteur pût ainsi manquer à tous les égards. Ma surprise égala mon indignation et sa témérité, pour ne pas me servir d’un terme plus dur. Il est vrai que, par la nature de l’ouvrage, on doit s’attendre à tout. 

J’appris que M. de Voltaire méprisait cette pièce au point de n’y pas répondre. Il fait à merveille: le sort de ces sortes d’ouvrages est de périr en naissant; c’est les conserver que d’en parler. M. de Voltaire a quelque chose de mieux à faire. Cultivant à présent les Musas severiores, il apprend d’elles à s’élever dans les régions tranquilles où les vapeurs de la terre ne s’élèvent point: Sapientum templase rena.

Voici, monsieur, les deux madrigaux de M. de Bignicourt, que je ne pus vous dire qu’imparfaitement la dernière fois que j’eus l’honneur de vous voir à Paris: 
 

Faites-moi savoir, je vous prie, si vous connaissez le manuscrit sur le tournois, que M. de Rieux a acheté; et quand le temps sera conforme à la saison, n’oubliez point, monsieur, que vous avez à Belleville un très humble et très obéissant serviteur. 

Saint-Hyacinthe. 
 
 

J’embrasse vos intérêts avec chaleur et avec plaisir. La chose est bien juste. Je vous ai toujours connu ennemi de la satire; vous vous indignez contre les fripons, vous riez des sots: je compte en faire tout autant, tout de mon mieux, et je me crois honnête homme. Ce n’est là que juger; faire part de son jugement à ses amis, c’est médire; la religion le défend ainsi que le bon sens, et même l’instinct. Ainsi, vous m’avez toujours paru éloigné d’un si mauvais penchant; vos écrits avoués, et dignes de vous, et vos discours m’y ont toujours confirmé. Travaillez en repos, monsieur, vingt-cinq autres ans; mais faites des vers malgré votre serment qui est dans la préface de Newton. Avec quelque clarté, quelque beauté, quelque dignité que vous ayez entendu et rendu le système philosophique de cet Anglais, ne méprisez pas pour cela les poèmes, les tragédies et les épîtres en vers: nous serons toujours éclairés et nourris dans la scène physique, mais nous ne lirons bientôt plus pour nous amuser, et nous n’irons plus à la Comédie, faute de bons auteurs en vers et en prose. 

Adieu, monsieur; pourquoi allez-vous parler de protection et de respect à un ancien ami, et qui le sera toujours? 
 
 

Note_1Ces vers font autant d’honneur au prince de Conti qu’en a fait à Lamotte son approbation d’Oedipe. Ils annoncèrent tous deux à la France un digne successeur de Corneille et de Racine, et jamais prophétie ne fut mieux accomplie. (K.) 

Note_2Voyez dans la Correspondance générale une lettre de M. de Voltairc à la dame Demoulin du mois de décembre 1738. On y trouvera aussi plusieurs lettres relatives à celles qui suivent ici. 

Note_3La Déification d’Aristarchus Masso.