L’Esprit des lois. Livre 9

Si une république est petite, elle est détruite par une force étrangère ; si elle est grande, elle se détruit par un vice intérieur.(1)

Ce double inconvénient infecte également les démocraties et les aristocraties, soit qu’elles soient bonnes, soit qu’elles soient mauvaises. Le mal est dans la chose même ; il n’y a aucune forme qui puisse y remédier.

Ainsi il y a grande apparence que les hommes auroient été à la fin obligés de vivre toujours sous le gouvernement d’un seul, s’ils n’avoient imaginé une manière de constitution qui a tous les avantages intérieurs du gouvernement républicain, et la force extérieure du monarchique. Je parle de la république fédérative.

Cette forme de gouvernement est une convention par laquelle plusieurs Corps politiques consentent à devenir citoyens d’un État plus grand qu’ils veulent former. C’est une société de sociétés, qui en font une nouvelle, qui peut s’agrandir par de nouveaux associés qui se sont unis.(2)

Ce furent ces associations qui firent fleurir si longtemps le corps de la Grèce. Par elles les Romains attaquèrent l’univers, et par elles seules l’univers se défendit contre eux ; et quand Rome fut parvenue au comble de sa grandeur, ce fut par des associations derrière le Danube et le Rhin, associations que la frayeur avoit fait faire, que les Barbares purent lui résister.

C’est par là que la Hollande(3), l’Allemagne, les Ligues suisses, sont regardées en Europe comme des républiques éternelles.

Les associations des villes étoient autrefois(4) plus nécessaires qu’elles ne le sont aujourd’hui. Une cité sans puissance courroit de plus grands périls. La conquête lui faisoit perdre, non seulement la puissance exécutrice et la législative, comme aujourd’hui ; mais encore tout ce qu’il y a de propriété parmi les hommes.(5)

Cette sorte de république, capable de résister à la force extérieure, peut se maintenir dans sa grandeur sans que l’intérieur se corrompe : la forme de cette société prévient tous les inconvénients.

Celui qui voudroit usurper ne pourroit guère être également accrédité dans tous les États confédérés. S’il se rendoit trop puissant dans l’un, il alarmeroit tous les autres ; s’il subjuguoit une partie, celle qui seroit libre encore pourroit lui résister avec des forces indépendantes de celles qu’il auroit usurpées, et l’accabler avant qu’il eût achevé de s’établir.

S’il arrive quelque sédition chez un des membres confédérés, les autres peuvent l’apaiser. Si quelques abus s’introduisent quelque part, ils sont corrigés par les parties saines. Cet État peut périr d’un côté sans périr de l’autre ; la confédération peut être dissoute, et les confédérés rester souverains.

Composé de petites républiques, il jouit de la bonté du gouvernement intérieur de chacune ; et, à l’égard du dehors, il a, par la force de l’association, tous les avantages des grandes monarchies.(6)

CHAPITRE II.
QUE LA CONSTITUTION FÉDÉRATIVE
DOIT ÊTRE COMPOSÉE D’ÉTATS DE MÊME NATURE
SURTOUT D ÉTATS RÉPUBLICAINS.

Les Cananéens furent détruits, parce que c’étoient de petites monarchies qui ne s’étoient point confédérées, et qui ne se défendirent pas en commun. C’est que la nature des petites monarchies n’est pas la confédération.(7)

La république fédérative d’Allemagne est composée de villes libres et de petits États soumis à des princes(8). L’expérience fait voir qu’elle est plus imparfaite que celle de Hollande et de Suisse.

L’esprit de la monarchie(9) est la guerre et l’agrandissement ; l’esprit de la république est la paix et la modération. Ces deux sortes de gouvernements ne peuvent que d’une manière forcée subsister dans une république fédérative.

Aussi voyons-nous dans l’histoire romaine que lorsque les Véiens eurent choisi un roi, toutes les petites républiques de Toscane(10) les abandonnèrent. Tout fut perdu en Grèce, lorsque les rois de Macédoine obtinrent une place parmi les Amphictyons.

La république fédérative d’Allemagne, composée de princes et de villes libres, subsiste parce qu’elle a un chef(11), qui est en quelque façon le magistrat de l’union, et en quelque façon le monarque.

CHAPITRE III.
AUTRES CHOSES REQUISES DANS LA RÉPUBLIQUE
FÉDÉRATIVE.

Dans la république de Hollande, une province ne peut faire une alliance sans le consentement des autres(12). Cette loi est très bonne, et même nécessaire dans la république fédérative. Elle manque dans la constitution germanique, où elle préviendroit les malheurs qui y peuvent arriver à tous les membres, par l’imprudence, l’ambition, ou l’avarice d’un seul. Une république qui s’est unie par une confédération politique s’est donnée entière, et n’a plus rien à donner.

Il est difficile que les États qui s’associent soient de même grandeur, et aient une puissance égale. La république des Lyciens(13) étoit une association de vingt-trois villes ; les grandes avoient trois voix dans le conseil commun ; les médiocres, deux ; les petites, une. La république de Hollande est composée de sept provinces, grandes ou petites, qui ont chacune une voix.

Les villes de Lycie(14) payoient les charges selon, la proportion des suffrages. Les provinces de Hollande ne peuvent suivre cette proportion ; il faut qu’elles suivent celle de leur puissance.

En Lycie(15), les juges et les magistrats des villes étoient élus par le conseil commun, et selon la proportion que nous avons dite. Dans la république de Hollande, ils ne sont point élus par le conseil commun, et chaque ville nomme ses magistrats(16). S’il falloit donner un modèle d’une belle république fédérative, je prendrois la république de Lycie.(17)

CHAPITRE IV.
COMMENT LES ÉTATS DESPOTIQUES POURVOIENT
A LEUR SÛRETÉ.

Comme les républiques pourvoient à leur sûreté en s’unissant, les États despotiques le font en se séparant, et en se tenant, pour ainsi dire, seuls. Ils sacrifient une partie du pays, ravagent les frontières, et les rendent désertes ; le corps de l’empire devient inaccessible.

Il est reçu en géométrie que plus les corps ont d’étendue, plus leur circonférence est relativement petite. Cette pratique de dévaster les frontières est donc plus tolérable dans les grands États que dans les médiocres.

Cet État fait contre lui-même tout le mal que pourroit faire un cruel ennemi, mais un ennemi qu’on ne pourroit arrêter.

L’État despotique se conserve par une autre sorte de séparation, qui se fait en mettant les provinces éloignées entre les mains d’un prince qui en soit feudataire(18). Le Mogol, la Perse, les empereurs de la Chine ont leurs feudataires ; et les Turcs se sont très bien trouvés d’avoir mis entre leurs ennemis et eux, les Tartares, les Moldaves, les Valaques, et autrefois les Transylvains.

CHAPITRE V.
COMMENT LA MONARCHIE POURVOIT A SA SÛRETÉ.

La monarchie ne se détruit pas elle-même comme l’État despotique ; mais un État d’une grandeur médiocre pourroit être d’abord envahi. Elle a donc des places fortes qui défendent ses frontières, et des armées pour défendre ses places fortes(19). Le plus petit terrain s’y dispute avec art, avec courage, avec opiniâtreté. Les États despotiques font entre eux des invasions ; il n’y a que les monarchies qui fassent la guerre.(20)

Les places fortes appartiennent aux monarchies ; les États despotiques craignent d’en avoir. Ils n’osent les confier à personne ; car personne n’y aime l’État et le prince.

CHAPITRE VI.
DE LA FORCE DÉFENSIVE DES ÉTATS EN GÉNÉRAL.

Pour qu’un État soit dans sa force, il faut que sa grandeur soit telle, qu’il y ait un rapport de la vitesse avec laquelle on peut exécuter contre lui quelque entreprise, et la promptitude qu’il peut employer pour la rendre vaine. Comme celui qui attaque peut d’abord paroître partout, il faut que celui qui défend puisse se montrer partout aussi ; et par conséquent que l’étendue de l’État soit médiocre, afin qu’elle soit proportionnée au degré de vitesse que la nature a donné aux hommes pour se transporter d’un lieu à un autre.

La France et l’Espagne sont précisément de la grandeur requise. Les forces se communiquent si bien qu’elles se portent d’abord là où l’on veut ; les armées s’y joignent, et passent rapidement d’une frontière à l’autre ; et l’on n’y craint aucune des choses qui ont besoin d’un certain temps pour être exécutées.

En France, par un bonheur admirable, la capitale se trouve plus près des différentes frontières justement à proportion de leur foiblesse ; et le prince y voit mieux chaque partie de son pays, à mesure qu’elle est plus exposée.

Mais lorsqu’un vaste État, tel que la Perse, est attaqué, il faut plusieurs mois pour que les troupes dispersées puissent s’assembler ; et on ne force pas leur marche pendant tant de temps, comme on fait pendant quinze jours. Si l’armée qui est sur la frontière est battue, elle est sûrement dispersée, parce que ses retraites ne sont pas prochaines. L’armée victorieuse, qui ne trouve pas de résistance, s’avance à grandes journées, paroît devant la capitale et en forme le siège, lorsque à peine les gouverneurs des provinces peuvent être avertis d’envoyer du secours. Ceux qui jugent la révolution prochaine la hâtent en n’obéissant pas. Car des gens, fidèles uniquement parce que la punition est proche, ne le sont plus dès qu’elle est éloignée ; ils travaillent à leurs intérêts particuliers. L’empire se dissout, la capitale est prise, et le conquérant dispute les provinces avec les gouverneurs.

La vraie puissance d’un prince ne consiste pas tant dans la facilité qu’il y a à conquérir que dans la difficulté qu’il y a à l’attaquer ; et, si j’ose parler ainsi, dans l’immutabilité de sa condition. Mais l’agrandissement des États leur fait montrer ale nouveaux côtés par où on peut les prendre.

Ainsi, comme les monarques doivent avoir de la sagesse pour augmenter leur puissance, ils ne doivent pas avoir moins de prudence afin de la borner. En faisant cesser les inconvénients de la petitesse, il faut qu’ils aient toujours l’oeil sur les inconvénients de la grandeur.

CHAPITRE VII.
RÉFLEXIONS.

Les ennemis d’un grand prince qui a si longtemps régné(21) l’ont mille fois accusé, plutôt, je crois, sur leurs craintes que sur leurs raisons, d’avoir formé et conduit le projet de la monarchie universelle. S’il y avoit réussi, rien n’auroit été plus fatal à l’Europe, à ses anciens sujets, à lui, à sa famille. Le ciel, qui connoît les vrais avantages, l’a mieux servi par des défaites qu’il n’auroit fait par des victoires. Au lieu de le rendre le seul roi de l’Europe, il le favorisa plus en le rendant le plus puissant de tous.

Sa nation qui, dans les pays étrangers, n’est jamais touchée que de ce qu’elle a quitté ; qui, en partant de chez elle, regarde la gloire comme le souverain bien, et dans les pays éloignés, comme un obstacle à son retour ; qui indispose par ses bonnes qualités même, parce qu’elle paroît y joindre du mépris ; qui peut supporter les blessures, les périls, les fatigues, et non pas la perte de ses plaisirs ; qui n’aime rien tant que sa gaieté, et se console de la perte d’une bataille lorsqu’elle a chanté le général(22), n’auroit jamais été(23) jusqu’au bout d’une entreprise qui ne peut manquer dans un pays sans manquer dans tous les autres, ni manquer un moment sans manquer pour toujours.

CHAPITRE VIII.
CAS OU LA FORCE DÉFENSIVE D’UN ÉTAT EST INFÉRIEURE A SA FORCE OFFENSIVE.

C’étoit le mot du sire de Coucy au roi Charles V, « que les Anglois ne sont jamais si foibles, ni si aisés à vaincre que chez eux ». C’est ce qu’on disoit des Romains ; c’est ce qu’éprouvèrent les Carthaginois ; c’est ce qui arrivera à toute puissance qui a envoyé au loin des armées pour réunir par la force de la discipline et du pouvoir militaire ceux qui sont divisés chez eux par des intérêts politiques ou civils. L’État se trouve foible à cause du mal qui reste toujours, et il a été encore affoibli par le remède.

La maxime du sire de Coucy est une exception à la règle générale qui veut qu’on n’entreprenne point des guerres lointaines. Et cette exception confirme bien la règle, puisqu’elle n’a lieu que contre ceux qui ont eux-mêmes violé la règle.(24)

CHAPITRE IX.
DE LA FORCE RELATIVE DES ÉTATS.

Toute grandeur, toute force, toute puissance est relative. Il faut bien prendre garde qu’en cherchant à augmenter la grandeur réelle, on ne diminue la grandeur relative.

Vers le milieu du règne de Louis XIV, la France fut au plus haut point de sa grandeur relative. L’Allemagne n’avoit point encore les grands monarques qu’elle a eus depuis. L’Italie étoit dans le même cas. L’Écosse et l’Angleterre ne formoient point un corps de monarchie. L’Aragon n’en formoit pas un avec la Castille ; les parties séparées de l’Espagne en étoient affoiblies, et l’affoiblissoient. La Moscovie n’étoit pas plus connue en Europe que la Crimée.

CHAPITRE X.
DE LA FOIBLESSE DES ÉTATS VOISINS.

Lorsqu’on a pour voisin un État qui est dans sa décadence(25), on doit bien se garder de hâter sa ruine, parce qu’on est, à cet égard, dans la situation la plus heureuse où l’on puisse être ; n’y ayant rien de si commode pour un prince que d’être auprès d’un autre qui reçoit pour lui tous les coups et tous les outrages de la fortune. Et il est rare que par la conquête d’un pareil État on augmente autant en puissance réelle qu’on a perdu en puissance relative.

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NOTES

Note_1 Fato potentiae, non sua vi nixae, Tacite. (Note de A.) (Montesquieu.) L’auteur a en vue d’un côté les petites républiques de la Grèce, et de l’autre la grande république romaine.

Note_2 A. S’agrandir par de nouveaux associés, jusqu’à ce que sa puissance suffise à la sûreté de ceux qui se sont unis.

Note_3 Elle est formée par environ cinquante républiques, toutes différentes les unes des autres. État des Provinces-Unies, par M. Janisson. (Montesquieu.) — Il y a cinquante-six villes dans les sept Provinces-Unies, et comme chaque ville a droit de voter dans sa province pour former les suffrages aux états généraux, Montesquieu aura pris chaque ville pour une république. (Voltaire.) — Montesquieu ne s’est pas trompé : il a mieux compris que Voltaire le gouvernement de la république des Provinces-Unies. — « Les états généraux, dit M. de Laveleye, devaient en référer aux états provinciaux ; ceux-ci aux villes et aux ordres qu’ils représentaient ; de sorte qu’en réalité la souveraineté était exercée directement par les cinquante-six bonnes villes et par les différents corps de noblesse des sept provinces. (La forme du gouvernement dans la république des Provinces-Unies. Revue des Deux Mondes du 15 août 1874.)

Note_4 C’est-à-dire dans l’antiquité.

Note_5 Liberté civile, biens, femmes, enfants, temples et sépultures même. (Montesquieu.)

Note_6 En peignant la Hollande qu’il avait sous les yeux, Montesquieu donne par avance la fidèle image des États-Unis.

Note_7 Une raison plus naturelle, c’est qu’il n’est pas si facile de réduire différentes têtes à l’unisson que différents membres. (Luzac.)

Note_8 Je ne pense pas que M. de Montesquieu ait raison de comprendre l’Allemagne parmi les républiques fédératives, avec la Hollande et les Suisses ; je trouve trop de différence de celle-ci aux deux autres, et cette différence n’a pas même besoin de démonstration. (Pecquet, Analyse raisonnée de l’Esprit des lois, p. 49.)

Note_9 Entendez : de la monarchie française ou de la monarchie espagnole aux XVIe et XVIIe siècles.

Note_10 nion, et en quelque façon le monarque.

1. D’Étrurie. Montesquieu appelle toujours les Étrusques des Toscans.

Note_11 L’empereur.

Note_12 Si l’auteur avait pris la peine de consulter les Quaestiones juris publici de Bynkershoeck, il auroit vu qu’il avance ici une chose qu’il auroit eu bien de la peine à prouver. (Luzac.)

Note_13 Strabon, liv. XIV. (Montesquieu.)

Note_14 Ibid. (Montesquieu.)

Note_15 Strabon, liv. XIV. (Montesquieu.)

Note_16 L’élection ne se fait point également dans les différentes provinces de la république de Hollande ; et même elle ne se fait point de la même manière dans toutes les villes d’une même province. (Luzac.)

Note_17 On a trouvé dans les papiers de Washington des notes sur la Lycie, qui ne sont, suivant toute apparence, qu’un extrait de ce chapitre. Ce qui n’est pas moins curieux, c’est que parmi toutes les confédérations anciennes ou modernes, c’est à la constitution de la Lycie que ressemble le plus celle des États-Unis.

Note_18 Ceci n’est point particulier aux États despotiques. Voyez les Anglais et les Hollandais dans les Indes.

Note_19 Les sages républiques ont tout cela, et font de même tout ce que les monarques les plus sensés peuvent faire. (Luzac.)

Note_20 En d’autres termes : les Turcs font des invasions, la France fait la guerre.

Note_21 Louis XIV.

Note_22 A. B. Et se console de la perte d’une bataille à chanter le général. — Inf., XIX, v.

Note_23 A. Cette nation, dis-je, n’auroit jamais été. (Montesquieu.)

Note_24 A. B. Puisqu’elle n’a lieu que contre ceux qui les ont eux-mêmes entreprises.

Note_25 Est-ce une allusion à l’Espagne ?